Pode-se definir o software, numa forma clássica, como sendo: "um conjunto de instruções que, quando executadas, produzem a função e o desempenho desejados, estruturas de dados que permitam que as informações relativas ao problema a resolver sejam manipuladas adequadamente e a documentação necessária para um melhor entendimento da sua operação e uso".
Entretanto, no contexto da Engenharia de Software, o software deve ser visto como
um produto a ser "vendido".
É importante dar esta ênfase, diferenciando os "programas" que são concebidos num contexto mais restrito, onde o usuário ou "cliente" é o próprio autor.
No caso destes programas, a documentação associada é pequena ou (na maior parte das vezes) inexistente e a preocupação com a existência de erros de execução não é um fator maior, considerando que o principal usuário é o próprio autor do programa, este não terá dificuldades, em princípio, na detecção e correção de um eventual "bug".
Além do aspecto da correção, outras boas características não são também objeto de preocupação como a portabilidade, a flexibilidade e a possibilidade de reutilização. Um produto de software (ou software, como vamos chamar ao longo do curso), por outro lado, é istematicamente destinado ao uso por pessoas outras que os seus programadores.
Os eventuais usuários podem, ainda, ter formações e experiências diferentes, o que significa que uma grande preocupação no que diz respeito ao desenvolvimento do produto deve ser a sua interface, reforçada com uma documentação rica em informações para que todos os recursos oferecidos possam ser explorados de forma eficiente. Ainda, os produtos de software devem passar normalmente por uma exaustiva bateria de testes, dado que os usuários não estarão interessados (e nem terão capacidade) de detectar e corrigir os eventuais erros de execução.
Resumindo, um programa desenvolvido para resolver um dado problema e um produto de software destinado à resolução do mesmo problema são duas coisas totalmente diferentes. É óbvio que o esforço e o conseqüente custo associado ao desenvolvimento de um produto serão muito superiores.
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